我国古代图书分为四部，四部的名称和顺序是在《隋书·经籍志》中最后确定下来的。四部是哪四部，怎样划分的呢？
经部：指儒家学说。儒家经书开始有五部，即诗、书、易、礼、春秋，称为“五经”，从唐代到宋代，形成十三经，即易、书、诗、周礼、仪礼、礼记、左传、公羊传、谷梁传、论语、孝经、尔雅、孟子。
史部：指记载历史兴衰治乱和各种人物以及制度沿革等的历史书。远在四千多年前，中国即有历史的记录。各种体裁的历史著作都属于这一类。司马迁的《史记》为中国正史的开始，以后几乎每朝一史，共有二十四史。此外古史、野史、法典、地志、职官、政书、时令等，凡记事的书籍均归入史部。
子部：指记录诸子百家及其学说的书籍。春秋战国之际，学者辈出，百家争鸣，哲学、名学、法学、医学、算学、兵学、天文学、农学十分发达。每家著书一种，后人因为次于经书而成一家之言，所以称为子书。道教、宋明理学、清朝的考据学也都归入子部。
集部：凡历代作家的散文、骈文、诗、词、曲等集子和文学评论著作，均归入此类。属于一人专有的称为别集，汇选若干人的作品称为总集，有关诗的集子称为诗集。
我国古代的图书馆 在我国，关于图书的起源，《易·系辟上》说：“河出图，洛出书”。可见在周代以前早已有了藏书之举了，不过没有载于典籍罢了，到了周代就有了“史”这一官吏，来掌管四方之志、三皇五帝之书。《史记》说，老子曾任周朝的“守藏室之史”，班固的《汉书·艺文志》也说，老子做柱下史，博览古今典籍。可见老子担任过当时的图书馆馆长是确凿无疑的了。孔了周游列国，得读120国的书籍。楚左史倚相能读三坟、五典、八索、九丘。墨子也说，他自己曾见过百国春秋。当时图书馆之多，藏书之丰富，于此可见。西汉政府重视图书事业。汉武帝时第一次由政府下令在全国征集图书，在宫内建立了颇具规模的收藏图书的馆舍。有人说这是我国历史上第一次见诸文字记载的图书馆。随后由刘向父子开始了我国历史上政府图书馆的第二次校书编目工作。但以上所说恐多系国家典藏，非普通人能够借阅的。
那么我国公共图书馆是从何时开始的呢？
按一般的说法，我国公开图书馆应推清光绪三十三年（1907年）端方督江苏时创立的江南图书馆为最早，当然，从命名来说这可以说是最早的，但实际上，却可以追溯到南宋。据《广信府志》记载说：“绍熙、庆元间（南宋光宗和宁宗年号，1190－1200年），直敷文阁赵不迂（晋臣）建书楼于江西铅山县以供众览。谓邑人旧无藏书。士病于所求，乃储书数万卷，经、史、子、集分四部，使一人司钥掌之。来者导之登楼，楼中设几度，俾能纵览。”另外，在《稼轩集词题》中也有记载说，有个名叫郑文英的人，在福州建了一座“巢经楼”，楼旁设“尚友斋”储备了不少图书，需要借书的人可以在斋中自行取书阅读，但不得携出。
这两上事例，都和现代图书馆设置的阅览室十分相似。由此看来，我国公开的图书馆，已有近800年的历史了。
当然，1907年创办的江南图书馆可视为我国近代图书馆创始时期最早的之一，最早的还有湖北省图书馆，其前身创建于1904年。1905年湖南图书馆创建。这些近代图书馆都是以“图书馆”为名的。
